Фамилия Тулеген имеет тюркское происхождение и восходит к личному имени, которое до сих пор встречается у казахов, киргизов, каракалпаков и других народов Центральной Азии. В основе лежит имя Тулеген (варианты — Тулеген, Төлеген), которое образовано от двух корней: «төле» (платить, воздавать) и «ген» (суффикс со значением «рождённый» или «ставший»). В буквальном смысле имя можно перевести как «рождённый, чтобы воздать» или «тот, кто станет платой». Смысл прозрачен: в традиционной культуре так могли назвать долгожданного или «выпрошенного» ребёнка, которого родители считали наградой или платой за свои страдания.

Фамилия Тулеген — это русифицированная форма имени, закреплённая в документах. В русской среде она появилась не через естественное образование от прозвища, а через фиксацию национального имени в паспортах и метриках. Поэтому суффиксальная модель здесь не работает так, как в исконно русских фамилиях на -ов или -ин: окончание -ен — это часть тюркского корня, а не русский суффикс. С точки зрения ономастики, это пример «фамилии-имени», когда носитель получил фамилию прямо по своему родовому или отцовскому имени без дополнительной морфологической обработки.

Географически фамилия Тулеген почти не встречается в европейской части России. Её ареал — юг Казахстана, Кызылординская, Туркестанская, Жамбылская области, а также приграничные районы Узбекистана и Киргизии. В России носители сосредоточены в Астраханской, Оренбургской областях и в Татарстане — там, где исторически были сильны казахские диаспоры. Фамилия редкая, в списках частотности русских фамилий она отсутствует.

Интересная деталь: в казахском языке имя Тулеген имеет устойчивую ассоциацию с эпосом «Кыз-Жибек», где Тулеген — главный герой, трагически погибающий жених. Это придаёт фамилии эпический оттенок, но не стоит путать мифологический образ с реальным происхождением фамилии: имя существовало задолго до фиксации эпоса и было обычным антропонимом. Сословная принадлежность предков-носителей могла быть разной — от скотоводов до мелких чиновников, но однозначных данных об этом нет, так как фамилия не попала в дворянские родословные книги Российской империи.