Фамилия Тулинцев — это классический пример «географического» прозвища, которое закрепилось за родом. Её основа — прозвище Тулинец, а образовали его от названия местности, откуда человек был родом. Такой способ идентификации был особенно распространён, когда люди переезжали в новые места: чужака называли по имени его покинутой деревни или города, и это прозвище переходило к детям и внукам.

Скорее всего, прозвище Тулинец восходит к топониму Тулино. Деревни с таким названием разбросаны по нескольким областям России: их можно встретить в Псковской, Вологодской, Московской, Орловской и Брянской областях. Не исключено также, что корни рода ведут на Украину — в Киевскую область, где существует село Тулинцы. В каждом из этих случаев логика прозвания одинакова: предок Тулинцевых родился в одном из этих сёл, а перебравшись на новое место, получил прозвище по малой родине.

Происхождение самих топонимов ономасты связывают с древним глаголом «тулить», то есть «крыть, покрывать, скрывать, прятать». В таком случае название деревни могло указывать на её укромное расположение — в низине, за лесом или в окружении холмов. Существует и другая, менее распространённая гипотеза, которая возводит корень к вотяцко-пермяцкому слову «тул» — «клин» или «гвоздь». Эта версия выглядит спорной: она объясняет возможную связь с формой земельного надела, но для славянской топонимики более естественна первая трактовка, связанная с особенностями ландшафта.

Сама форма фамилии — Тулинцев — указывает на патронимическую модель, но с дополнительным суффиксом -ев, который присоединился к основе «Тулинец». Сначала прозвище Тулинец закрепилось за главой семьи, затем его дети стали писаться как «Тулинцев сын», и со временем эта форма застыла в родовом имени. Такой словообразовательный путь — от топонима через прозвище к фамилии на -цев — типичен для северных и центральных русских говоров.

Точно определить, в каком именно Тулине или Тулинцах жил основатель рода, сегодня невозможно. Процесс формирования фамилий растянулся на столетия, а документальные свидетельства о крестьянских и мещанских родах часто фрагментарны. Тем не менее, сама фамилия Тулинцев остаётся живым памятником славянской культуры: она сохранила в себе и древний глагол, и память о конкретном географическом месте, и ту эпоху, когда человека определяли не по профессии или чертам характера, а по тому, откуда он пришёл.