Фамилия Тумбашьян — редкий пример армянской фамилии, в которой не сразу угадывается типичная основа. На первый взгляд она кажется сложной, но разобрать её можно, если знать, как работают армянские фамильные суффиксы и откуда берутся прозвища.

Главный опознавательный знак — суффикс -ян (в старой орфографии -ьянц, -янц). Это самый распространённый армянский патронимический суффикс, означающий «из рода такого-то» или «принадлежащий». В русской передаче фамилий из восточноармянского диалекта он часто писался как -ян, а из западноармянского — как -ьян. Форма Тумбашьян указывает на западноармянское происхождение (диаспора, территория бывшей Османской империи). В восточноармянском варианте та же фамилия звучала бы как Тумбашян.

Основа фамилии — Тумбаш. Это слово не имеет прямого значения в современном армянском языке, но с высокой вероятностью восходит к турецкому или персидскому tumbaş или tombaz. В турецком языке слово tombaz означает «понтон», «паром», «плоскодонное судно», а также «неуклюжий, тяжеловесный человек» (переносное значение). В персидском tombāz — это «акробат», «канатоходец», а также «надувной мешок для плавания». Какое из этих значений легло в основу прозвища — вопрос открытый.

Наиболее правдоподобная версия — прозвище Тумбаш дали человеку по профессии или роду занятий. Если предок был перевозчиком на пароме, лодочником или плотогоном, его могли называть «Тумбаш» (парóмщик). В таком случае фамилия Тумбашьян означает «из рода паромщиков». Менее вероятно, но не исключено, что прозвище отражало внешность или характер: «тяжёлый на подъём», «грузный» — то, что в турецком языке передаёт слово tombaz.

Встречается также очень редкое армянское слово «тумбаш» — диалектное название головы или макушки (от тюркского tumba — «бугор», «холм»). Если это так, то прозвище могло относиться к человеку с большой или круглой головой. Но эта версия менее распространена среди ономастов.

Географически фамилия Тумбашьян встречается в основном среди армян, чьи корни ведут из Западной Армении (исторические области Васпуракан, Киликия), а также в среде армянской диаспоры (США, Франция, Ливан, Сирия). В России и странах СНГ она редка.

Таким образом, фамилия Тумбашьян — не простая, а составная: тюркская основа + армянский суффикс. Она рассказывает о предке, который либо работал на воде, либо получил меткое бытовое прозвище. Точного значения сегодня не восстановить без семейных преданий, но связь с лодочным или паромным делом — самая логичная догадка.