Фамилия Тунанов, судя по всему, входит в тот же ряд, что и знаменитые русские фамилии тюркского происхождения — Тургенев или Аксаков. Если Тургенев ведёт начало от прозвища Турген («быстрый, скорый»), а Аксаков — от Аксак («хромой»), то основа Тунан тоже восходит к тюркскому корню. Правда, в отличие от этих громких примеров, толкование здесь не такое однозначное, и ономасты предлагают несколько версий.

Наиболее правдоподобная гипотеза связывает прозвище Тунан с тюркским словом, означающим «рассвет» или «заря». В ряде тюркских языков (например, в казахском и киргизском) «таң» — это утренняя заря, а форма с суффиксом -ан могла дать имя-пожелание: человека могли назвать Тунаном, если он родился на рассвете или отличался ранним подъёмом, бодростью. Такие имена по времени суток встречались у многих кочевых народов, поэтому версия выглядит естественной.

Есть и вторая, менее распространённая трактовка: от тюркского «тунан» в значении «жеребёнок» (в некоторых диалектах — «тунан» или «тунай»). Прозвище могло относиться к молодому, резвому человеку, которого сравнивали с жеребёнком. Эта гиподьеза слабее: в классических словарях тюркизмов такое значение фиксируется редко, и для русского уха фамилия звучит скорее как «рассветная», чем «жеребячья».

Словообразовательная модель проста и типична для русских фамилий, возникших в среде служилых людей и крестьян при контакте с тюркским населением. Суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, превращая его в отчество-патроним: Тунан → Тунанов, то есть «сын Тунана». Такой путь прошли сотни фамилий от Казани до Сибири, где русские и татары жили бок о бок.

Сам прозвищный пласт, к которому относится Тунан, — это не единичный случай, а целая система. Тюркские прозвища часто описывали внешность (Аксак — «хромой»), характер (Булгак — «беспокойный», Турген — «быстрый») или время и обстоятельства рождения. Тунан в этом ряду занимает место «светлой» фамилии: если версия с рассветом верна, то предок носителя фамилии получил имя за утреннюю бодрость или за то, что появился на свет с первыми лучами солнца.

География фамилии не привязана к одной области: Тунановы встречаются и в Поволжье, и на Урале, и в Сибири — везде, где шло активное взаимодействие русских с тюркоязычными соседями. Но из-за редкости фамилии составить точную карту расселения сложно, и в открытых источниках нет данных о каком-либо заметном дворянском роде Тунановых. Скорее всего, это фамилия крестьянская или мещанская, закрепившаяся за обычными семьями.

Стоит упомянуть и вариант написания: в старых документах можно встретить форму Тунановъ с твёрдым знаком на конце, что характерно для дореволюционной орфографии. Встречается и искажённое Тонанов, когда безударное «у» в устной речи заменялось на «о», но основным и правильным остаётся Тунанов.

Итог простой: фамилия Тунанов — это русский патроним от тюркского прозвища, скорее всего связанного с рассветом. Предок носителя фамилии, вероятно, жил в зоне русско-тюркского пограничья и получил имя за яркую черту — раннюю активность или рождение на заре. Точных сведений о конкретном человеке, первым принявшем эту фамилию, не сохранилось, но сама модель образования не оставляет сомнений в её происхождении.