Фамилия Тунтеев — редкий пример, где исходное прозвище, скорее всего, связано с тюркскими языками, а не со славянской лексикой. В основе лежит слово «тунтей» или «тунте» — в ряде тюркских наречий (особенно в татарском, башкирском, чувашском) оно могло означать «первенец», «старший сын» или, в более широком смысле, «главный», «предводитель». Человек, получивший такое прозвище, мог быть первенцем в семье или выполнять роль старшего в общине. Впрочем, у слова есть и другая, менее лестная версия: в некоторых диалектах «тунтей» — это «глуповатый», «простак», однако для фамилий такой негативный оттенок встречается реже, и версия с «первенцем» выглядит убедительнее.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основам на мягкий согласный или на -й. В данном случае исходное прозвище Тунтей дало форму Тунтеев — буквально «сын Тунтея». Суффикс -ев типичен для фамилий, возникших в среде, где русский язык смешивался с тюркским, — в Поволжье, Приуралье, на юге Сибири. Носители фамилии Тунтеев часто встречаются среди татар, башкир, чувашей, а также в смешанных русско-тюркских семьях, что подтверждает её восточное происхождение.

По сословной принадлежности предки Тунтеевых могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — например, казаками или толмачами (переводчиками), которые контактировали с тюркоязычным населением. Фамилия не относится к дворянским, но её носители нередко упоминаются в метрических книгах XIX века по Оренбургской, Уфимской и Казанской губерниям. География бытования узкая, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска: если вы Тунтеев, ваши корни, скорее всего, ведут в ту региональную зону, где русские и тюркские культуры пересекались веками.