Фамилия Тустугашев — редкий пример, где географический и этнический след важнее, чем прозрачная этимология. В отличие от большинства русских фамилий на -ов, образованных от крестильных имён или профессий, здесь основа явно не славянская, а тюркская. Скорее всего, это хакасская или алтайская фамилия: суффикс -гаш- характерен для тюркских языков Южной Сибири, где он образует прозвища от глаголов или прилагательных (сравните с хакасскими фамилиями Топоев, Сагалаков). В таком случае корень «тустуг» может восходить к тюркскому «тус» — «соль» или «тус» — «прямой, ровный». Первая версия делает предка человеком, связанным с солью: солеваром, торговцем или тем, кто жил у солончака. Вторая версия — прозвище вроде «прямой, честный».

Менее вероятна, но возможна связь с монгольским «тустугай» — «знак, метка», что дало бы прозвище «меченый». Однако для Южной Сибири более типичны бытовые и природные мотивы. Суффикс -ев в конце — чисто русский патронимический показатель, который добавили при оформлении фамилии по русскому образцу: так местные князья и чиновники записывали коренное население в метрики и переписи.

Фамилия почти не встречается за пределами Хакасии и юга Красноярского края. В старых списках её нет, потому что письменная фиксация у хакасов началась поздно, в XIX—XX веках. Носитель фамилии Тустугашев — почти наверняка потомок сибирского скотовода или охотника, чью родовую кличку (прозвище) при переписи превратили в официальную фамилию. Никакого дворянского или крестьянского сословия тут не угадать: социальный статус предков определялся родоплеменной принадлежностью, а не сословной грамотой.