Фамилия Тян в подавляющем большинстве случаев имеет восточное происхождение и восходит к китайскому слову, которое переводится как «небо». Однако за этим простым переводом скрывается не просто природное явление, а целый пласт мифологии и государственной идеологии. В древнем Китае небо (Тянь) осознавалось не как бездушная стихия, а как верховное божество, которое управляет миром и следит за соблюдением порядка. Считалось, что именно от воли Неба зависит судьба государства и отдельного человека.

Именно поэтому китайского императора называли «сыном Неба» — он выступал посредником между божественным началом и земным миром. Фамилия, произошедшая от такого сакрального понятия, не могла быть случайной. В древности её могли принимать или получать люди, так или иначе связанные с культом, либо те, кто хотел подчеркнуть свою близость к высшим силам. Впрочем, есть и более приземлённая версия: в некоторых диалектах иероглиф «тянь» мог использоваться в составе личных имён как пожелание ребёнку судьбы, широкой, как небо, или как указание на время рождения.

Словообразовательная модель здесь проста и не требует разбора суффиксов, как в славянских фамилиях: Тян — это транслитерация или фонетическая адаптация односложного корня. Русское окончание отсутствует, потому что фамилия сохранила свою исходную форму. Это отличает её от многочисленных русских фамилий на -ов и -ин, которые образуются от прозвищ или имён. Здесь же мы имеем дело с готовым именем, которое стало фамилией без изменений.

На территории бывшего СССР фамилия Тян получила широкое распространение среди корейского населения. Это связано с тем, что китайский иероглиф, обозначающий небо, в корейском языке читается как «чхон» или «тхян», и при русификации фамилий корейцы часто выбирали именно такой вариант записи. Поэтому, встретив человека с фамилией Тян, стоит учитывать, что он может быть как этническим китайцем, так и потомком корейцев, переселившихся на Дальний Восток или в Среднюю Азию. В обоих случаях смысловая нагрузка сохраняется — небо, высшее начало.

Если говорить о русском восприятии, то фамилия звучит непривычно для уха, но легко запоминается. Она не имеет ничего общего со славянскими прозвищами, такими как Тяпа или Тягун, хотя неопытный этимолог мог бы попытаться вывести её из глагола «тянуть». Такая гипотеза ошибочна: в русских говорах нет основы «тян-», которая дала бы прозвище, закрепившееся в фамилии. Поэтому единственная правдоподобная версия — восточное происхождение, подтверждённое и историей, и географией распространения.