Фамилия Тяпкин — типичный пример русской фамилии, рождённой из прозвища, а не из имени или профессии. Её основа — слово «тяпка», которое в разных говорах и контекстах имело несколько значений. Поэтому у этой фамилии, в отличие от многих других, нет одной-единственной «биографии» предка. Скорее всего, Тяпкины происходят от разных людей, которых в разных местах прозвали одинаково, но за разные провинности.

Самая распространённая версия связывает прозвище Тяпка с глаголом «тяпать» в значении «рубить, бить, ударять». В этом случае Тяпкой называли вояку, драчуна, человека жестокого и необузданного нрава. Это значение прямое и лежит на поверхности: тяпнул — значит ударил. Однако вторая версия уводит нас во владимирские говоры, где «тяпать» означало «стащить, стянуть, украсть». Тогда Тяпка — это вор и мошенник, и фамилия несёт на себе отпечаток неодобрительной оценки. Наконец, существовало и третье значение — «тяпнуть» в смысле «клюкнуть, выпить водки». В этом случае прозвище получал бражник, любитель выпить.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ин указывает на принадлежность. Тяпкин — это «сын Тяпки», потомок человека, носившего такое прозвище. По этой же модели построены десятки других русских фамилий от прозвищ с конечным -а: например, Шубин (от шуба), Губин (от губа) или Картин (от карта). Так что с точки зрения формы фамилия абсолютно стандартна, и её необычность — только в смысловой нагрузке основы.

Какая из трёх версий правдоподобнее? Точный ответ дать невозможно, но первая, «драчун», выглядит наиболее вероятной. Прозвища по характеру и поведению — самый массовый пласт русской ономастики, а вот воровские прозвища обычно были более изощрёнными и реже закреплялись в фамилиях. Впрочем, во владимирских землях, где слово «тяпать» в значении «красть» действительно бытовало, фамилия могла возникнуть независимо и именно от этой основы. Не исключено и смешение: разные ветви рода могли получить фамилию в разное время и по разным причинам.

О точном месте и времени возникновения фамилии Тяпкин говорить сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл неравномерно в разных сословиях. Ясно одно: фамилия эта не книжная и не искусственная, она выросла из живой народной речи. Тот, кто первым получил прозвище Тяпка, был человеком заметным — либо буйным, либо нечистым на руку, либо просто любителем выпить, но его потомки, приняв это прозвище как фамилию, сохранили для нас память о его характере.