Фамилия Тюлянкина — женская форма от Тюлянкин, а та, в свою очередь, образована от прозвища или имени Тюлянка. Чтобы понять, что скрывается за этим корнем, стоит заглянуть в диалектную лексику Поволжья и южнорусских областей. В этих краях «тюля» или «тюлька» — не только мелкая рыбка, но и пренебрежительное, а порой и шутливое название невысокого, щуплого человека, «мелюзги». Суффикс -анк- (как в словах «малявка», «мелкота») усиливает уменьшительно-пренебрежительный оттенок: Тюлянка — это «маленький, невзрачный человек». Вполне вероятно, что предок, получивший такое прозвище, либо был невысок ростом, либо отличался худобой, либо так его дразнили за незначительность в делах.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа на -а/-я плюс типичный притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — Тюлянкин, то есть сын или потомок Тюлянки. Окончание -а в женском варианте (Тюлянкина) — стандартный грамматический показатель, не меняющий смысла.

Менее вероятна, но возможна связь с тюркскими корнями. В тюркских языках есть слово «тюля» (тюль) — «мечта», «желание», но для образования фамилии на русской почве это звучит натянуто: слишком редкое личное имя в крестьянской среде. Гораздо правдоподобнее, что фамилия зародилась в среде, где ценили меткое, бытовое прозвище, а не книжное заимствование.

Географически фамилия Тюлянкина встречается преимущественно в центральных и поволжских регионах России — в Пензенской, Тамбовской, Нижегородской областях. Это косвенно подтверждает связь с местными говорами, где слово «тюля» в значении «мелкий, невзрачный» было в ходу. В XIX веке носители фамилии, скорее всего, были крестьянами или мещанами — сословная принадлежность типична для фамилий на -ин от прозвищ, а не от канонических имен.

Других версий, заслуживающих серьезного рассмотрения, нет. Фамилия Тюлянкина — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или характер, закрепилось в роду и дожило до наших дней, превратившись из насмешки в фамильное имя.