Фамилия Тюлянкин — редкий случай, когда за основу взято не имя, не профессия, а скорее всего, прозвище с яркой диалектной окраской. Чтобы понять её корень, стоит заглянуть в южные и поволжские говоры.

В основе лежит слово «тюля» или «тюлька». В разных регионах «тюлей» называли не только мелкую рыбу (черноморско-азовская тюлька), но и, в переносном смысле, невысокого, щуплого или незначительного человека. Прозвище Тюля, Тюлька или Тюлянка мог получить либо рыбак, либо человек с характерной внешностью. Суффикс -анк- (-янк-) в русских фамилиях — явление нечастое, он характерен для прозвищных форм (сравните: Косой — Косанка, Гуля — Гулянка). То есть Тюлянка — это производное от Тюля, а фамилия Тюлянкин — буквально «сын Тюлянки» или «человек из рода Тюлянкиных».

Версия с тюркским влиянием менее вероятна, хотя и возможна. В татарском и башкирском языках есть слово «төлке» (лиса), которое могло бы лечь в основу прозвища Тюля (хитрец). Но суффикс -янкин в таком случае был бы неестественным для тюркской модели: от имени Тюля скорее получилась бы фамилия Тюляев или Тюлин. Поэтому версия с русским диалектным корнем и прозвищем по внешности или роду занятий выглядит убедительнее.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где в ходу было слово «тюлька»: это Поволжье (особенно Самарская, Саратовская области) и юг России. Встречаются Тюлянкины и на Урале, что может быть следствием переселений крестьян в XVIII–XIX веках.

Сословный состав определить сложно: фамилия зафиксирована и среди крестьян (в переписных книгах), и среди мещан. Но если отталкиваться от прозвища, то её носитель в первом поколении — человек, которого в деревне выделили не по имени отца, а по меткой кличке, связанной либо с рыбным промыслом, либо с невысоким ростом.