Фамилия Учагин — одна из тех, чей корень почти стёрт временем, но словообразовательная модель подсказывает путь. Суффикс -ин указывает на притяжательное значение: «чей?» — Учагин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Учага. В русских фамилиях этот суффиксальный тип обычно крепится к основам, оканчивающимся на -а или -я, что здесь и соблюдено.

Самая вероятная версия происхождения основы — от слова «учаг» или «учага». В южнорусских и украинских говорах «учаг» — это рыбацкая снасть, разновидность сети или невода. Соответственно, Учагой могли прозвать рыбака, который пользовался именно такой снастью, или мастера, который их плел и чинил. Рыболовный промысел был распространён на Дону, Нижней Волге, в Приазовье — оттуда, скорее всего, и пошла фамилия. В этом случае Учагин — «внук рыбака», что логично и конкретно.

В тюркских языках, с которыми русские говоры активно контактировали, есть слово «учак» (очаг) или близкие формы, означающие «огонь», «очажное место». Но маловероятно, что фамилия образована напрямую от тюркского «учак» — там ожидалось бы окончание -ов (Учаков). Однако не исключено, что прозвище Учага дали человеку с горячим, вспыльчивым нравом (как огонь), и тогда это метафора, закрепившаяся в фамилии. Эта версия слабее, но имеет право на существование, особенно если учитывать, что суффикс -ин мог «притянуть» основу на -а в результате адаптации.

Фамилия редкая, не входит в списки ста наиболее распространённых. Встречается в центральных областях России и Поволжье, но без выраженного гнезда. Сословная принадлежность предков Учагиных, скорее всего, была крестьянской или мещанской — фамилия образована от прозвища, а не от календарного имени, что типично для низших сословий, где фамилии закрепились позже, в XVIII–XIX веках. Однофамильцы с корнем Учаг- (Учагов, Учагин) редки, что делает фамилию хорошим маркером для генеалогического поиска: обладатель почти наверняка происходит из одной конкретной ветви, а не из множества разрозненных родов.