Фамилия Участьева — редкая, и её разбор сразу ставит вопрос: от чего образована основа? В русских фамилиях на -ев/-ов обычно лежит имя или прозвище, и здесь напрашивается связь со словом «участь» — судьба, доля, рок. Но прямого прозвища «Участь» в древнерусских источниках не зафиксировано, и это заставляет искать более конкретную версию.

Скорее всего, в основе лежит не абстрактное понятие, а конкретное имя или прозвище Участ (Участь). В старину существовали имена-обереги, данные по обстоятельствам рождения: «Участный» мог означать «тот, кому выпала доля», или же быть формой крестильного имени Евстафий (в просторечии Евстафей, Остап, а в диалектах — Устафей, Участ). Переход «с» в «ч» (Устафей → Участей) возможен в живой речи, особенно в северных и вологодских говорах, где звучание смягчалось. Тогда Участьев — это вариант отчества от Участей, сын Участея.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Участьев, то есть потомок человека по имени или прозвищу Участь. Форма женского рода Участьева появилась, когда фамилию закрепили за женщинами или в документах записывали по мужу.

Географически фамилия встречается точечно, чаще в Поволжье и на Урале, что подтверждает её позднее оформление: в центральных губерниях такие фамилии могли вытесниться более распространёнными формами. В словарях Б. Унбегауна или В. Никонова она не упоминается — это не массовая фамилия, а локальная, возникшая, вероятно, в среде крестьян или посадских людей, где отчество не всегда проходило строгую церковную фиксацию.

Есть и другая, менее вероятная версия: от слова «участь» в значении «надел, часть земли». Тогда прозвище Участь дали человеку, получившему особый надел или же, наоборот, обделённому. Но в этом случае фамилия звучала бы скорее как Участков или Участный, а форма Участьев заставляет склоняться к антропонимическому корню — от личного имени.

Таким образом, предки носителей фамилии Участьева — это, вероятно, люди, чей родоначальник носил имя Участей (производное от Евстафия или от прозвища по доле) и жил в регионах позднего закрепления фамилий, где такие словоформы не успели «обкататься» до стандартных Остапов или Евстафьевых.