Фамилия Участьев — редкий пример, где за основу взято слово, не связанное с именем, профессией или внешностью, а отражающее жизненное положение. В её основе лежит древнерусское слово «участь», то есть судьба, доля, жребий. В говорах слово имело и более конкретный оттенок — «достаток, имущество, полученное по наследству». Поэтому прозвище Участь могли дать человеку, который получил наследство или, напротив, чья судьба сложилась примечательным образом — счастливо или тяжело.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Участьев — сын Участя. Модель образования типична для русских фамилий, но сама основа встречается крайне редко. В отличие от фамилий от имён (Иванов) или ремёсел (Кузнецов), Участьев стоит особняком — в ономастических справочниках она почти не фиксируется, что говорит о её локальном или угасшем бытовании.

Стоит различать её с фамилией Участнов, которая образована от прилагательного «участный» (то есть имеющий долю, соучаствующий). Участьев — более архаичный вариант, прямо от существительного. Вероятно, предок носителя фамилии в XVI–XVII веках получил прозвище в среде крестьян или посадских людей — именно в этих слоях были распространены прозвища по отвлечённым понятиям.

Поскольку фамилия недворянская и не встречается в родословных книгах, можно предположить, что её носители были людьми податных сословий. В современных базах данных фамилия Участьев встречается единично, преимущественно в центральных регионах России, что подтверждает её редкость и отсутствие массового расселения.