Фамилия Участнов — одна из тех, чья форма на первый взгляд кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько загадок. В ней отчетливо выделяется суффикс -ов, указывающий на принадлежность: в основе фамилии лежит прозвище или имя родоначальника, оканчивавшееся на твердый согласный. Однако с определением этого самого корня всё сложнее.

Самая прямая и распространенная версия связывает фамилию с глаголом «участвовать» или существительным «участие». Но здесь важно понимать, что в русской ономастике редко образуют фамилии напрямую от абстрактных понятий. Скорее всего, прозвище Участной или Участный давали человеку, который постоянно был в курсе всех дел, принимал деятельное участие в общинных собраниях, мирских сходах или судебных разбирательствах. В диалектах XIX века слово «участный» могло означать «причастный к чему-либо», а также «долевой» — то есть владеющий частью общего имущества. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть активным членом сельского общества, возможно, выборным лицом или просто неравнодушным человеком.

Существует и менее очевидная, но более конкретная гипотеза. В старых документах встречается термин «участок» в значении «надел земли» или «отдельное владение». Прозвище Участнов мог получить человек, владеющий обособленным земельным наделом, или же тот, кто жил на отшибе, на «участке». В этом случае фамилия становится топонимической по сути, хотя и не оформлена суффиксом -ский. Сравните с фамилиями Надеждин (от «надежда») или Безруков — все они построены по схожей модели: абстрактное или конкретное понятие становится именем-прозвищем.

Фамилия Участнов — довольно редкая и, по всей видимости, поздняя. Она практически не встречается в древних боярских списках или переписях XVII века. Основные очаги её бытования — центральные регионы России, Поволжье и Урал, что косвенно подтверждает версию о происхождении из крестьянской или мещанской среды, где такие «говорящие» прозвища закреплялись в качестве фамилий лишь к концу XIX века.