Фамилия Учителев — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка стало основой для фамилии, но не напрямую. Вопреки ожиданию, её носитель вряд ли был школьным учителем в современном смысле. Скорее всего, фамилия образована от прозвища Учитель, которое в крестьянской среде XVI–XVII веков могли дать грамотному человеку, обучавшему детей чтению и письму на дому, либо наставнику в ремесле. В отличие от официальных церковно-приходских учителей, такой «учитель» часто был отставным солдатом, дьячком или просто человеком, умевшим считать и писать.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединён к основе Учител- (форма родительного падежа от слова «учитель»). Фактически фамилия означает «сын учителя» или «из семьи учителя». Такая патронимическая модель с суффиксом -ев, а не -ов, указывает на мягкую основу (учитель — учителя). Это отличает фамилию от, скажем, Учителов, которая встречается реже и могла возникнуть в южнорусских говорах.

В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные образования от названий профессий отмечены как характерные для второй волны формирования фамилий (XVII–XVIII века), когда прозвище закреплялось за потомками. Географически фамилия Учителев встречается рассеянно, без явного гнезда в одном регионе, что говорит о не слишком массовом распространении — учителей в допетровской Руси было мало.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и в среде духовенства: в семинариях часто давали «говорящие» фамилии по роду занятий отца. Но в случае Учителева это маловероятно — семинарские фамилии чаще образовывали с суффиксом -ский (Учительский). Так что корни фамилии — в мирском прозвище, а не в искусственной школьной традиции.

В XIX веке фамилия могла переосмысляться: потомки реальных педагогов иногда брали её как напоминание о профессии предка, но это уже вторичное явление. Сегодня носители фамилии встречаются по всей России, и её прозрачная этимология редко обманывает — большинство догадывается о связи с обучением, хотя точное историческое значение чуть сложнее.