Фамилия Учкурнис звучит для русского уха непривычно, и это не случайно. Её происхождение — латышское. Она образована от прозвища или бытового имени по той же модели, что и множество латышских фамилий на -ис, -ус, -айтис. Основа здесь — слово «учкурнис», которое в переводе с латышского означает «ныряльщик». Прямое значение: человек, который ныряет, работает под водой или просто искусно плавает и ныряет.

Интересно, что в латышском языке у слова есть и переносный смысл. «Учкурнис» могли назвать не только рыбака или ловца жемчуга, но и пронырливого, изворотливого человека, который «ныряет» в любые дела, умеет выкрутиться. Так что в основе фамилии может лежать либо профессиональная характеристика (водолаз, ныряльщик за чем-либо), либо меткая оценка характера.

Географически фамилия тесно связана с Латвией. В России она встречается редко, чаще всего среди потомков латышей, переселившихся в разные регионы империи в XIX — начале XX века, например, в Сибирь или на Дальний Восток. В самой Латвии фамилия Учкурнис не самая распространённая, но вполне узнаваемая, особенно в приморских районах и у озер.

С точки зрения словообразования, это чистая основа без русского суффикса. Фамилия не склоняется в мужском роде (Иван Учкурнис, Ивана Учкурниса), а женский вариант может быть как Учкурнис (для незамужней), так и Учкурние (по латышской традиции для замужней женщины), хотя в русском контексте чаще оставляют единую форму. Сравните с другими латышскими фамилиями того же корня: Нырниекс (от «нырять»), что подтверждает профессионально-характерологическую линию.

Искать в этой фамилии славянский корень бессмысленно — это чистый балтизм. Предки носителя фамилии, скорее всего, были либо людьми, связанными с водой (рыбаки, лодочники), либо получили прозвище за живой, «ныряющий» ум. Никаких дворянских титулов или древних вотчин за фамилией не числится — это типичная народная фамилия, закрепившаяся за крестьянскими и мещанскими родами.