Фамилия Укалаева — женская форма фамилии Укалаев, и её происхождение стоит искать в мужском варианте. С первого взгляда корень фамилии кажется тюркским или кавказским, и это не случайно. Наиболее вероятная версия связывает фамилию с чеченским или ингушским именем Укала (встречаются варианты Укал, Уккал). В этих языках имя могло означать «понимающий», «разумный» или восходить к слову «укал» — «ум», «смысл». Таким образом, Укалаев — это потомок человека по имени Укала, то есть сын Укалы. Суффикс -ев, а не -ов, указывает на основу, оканчивающуюся на мягкий согласный или гласный, что типично для фамилий, образованных от восточных имён.

Менее распространённая, но допустимая версия — связь с тюркским словом «укала» (в некоторых диалектах — «погонщик», «пастух») или с арабским «укаль» (головной убор, обруч для платка). Но здесь важна география: фамилия Укалаева встречается преимущественно среди чеченцев и ингушей, а также в среде народов Северного Кавказа, что делает версию с личным именем Укала основной.

В русском контексте фамилия могла появиться при переписях населения в XIX — начале XX века, когда горцам давали фамилии по имени отца. Учитывая, что суффикс -ев характерен для русской модели образования фамилий, можно сказать, что Укалаевы — это русифицированный вариант родового имени. Социальный статус предков, скорее всего, был связан с крестьянством или военным сословием (многие чеченцы и ингуши служили в казачьих войсках или в царской армии), но точных данных о сословной принадлежности у этой фамилии нет — она слишком локальна.

Отдельного внимания заслуживает ударение. В чеченском языке ударение падает на второй слог: УкАлаев, но в русском произношении часто смещается на третий: УкалАев. В письменных источниках встречаются варианты Укалов, Укаловы, но Укалаев — самая устойчивая форма. Сравнение с однокоренными фамилиями (Укалов, Укаев) показывает, что основа Укала- является более древней и сохранила полную форму имени.