Фамилия Уканис звучит нехарактерно для русской ономастики. Она не вписывается в привычные модели на -ов, -ин или -ский, и это сразу подсказывает её иноязычное происхождение. Скорее всего, Уканис — это фамилия литовская или жемайтийская, пришедшая в русский язык через письменную фиксацию.

Разберём основу. В литовском языке есть глагол ukanoti, означающий «заволакивать тучами», «хмуриться», и прилагательное ukanas — «пасмурный», «облачный». От этих слов могло образоваться прозвище Ukanis — «хмурый человек» или «тот, кто ходит с тучей на лице». Литовские фамилии часто заканчиваются на -is, и при русификации конечное s отпало, оставив Уканис. Менее вероятная версия связывает фамилию с рекой Ука (приток Оки) или с древним личным именем Укан, но для этого нет убедительных исторических параллелей.

Географически фамилия Уканис тяготеет к западным регионам бывшей Российской империи. Встречается она редко, и её носители — это, как правило, потомки литовских или белорусских крестьян, получивших фамилию при переписях XIX века. В те времена многие литовцы и жемайты записывались в документы через русскую транслитерацию, и окончание -is сохраняли, не меняя на русский лад. Сословно это были в основном крестьяне или мелкие мещане, никакого дворянского корня у фамилии нет.

Отдельного упоминания заслуживает ударение. В русской среде его часто ставят на второй слог — УкАнис, хотя в литовском оригинале ударение падает на первый: Ùkanis. Такая путаница обычна для фамилий, перешедших из балтийских языков. Если искать однокоренные фамилии, можно вспомнить литовские Укас, Укавичюс или польские Укань — все они восходят к тому же корню со значением «хмурый», «облачный».