Фамилия Уканов — редкий случай, когда корень слова вызывает у ономастов споры, а география бытования подсказывает неожиданную версию. В основе фамилии лежит прозвище или имя Укан, а суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель: «сын Укана».

Самая прямая гипотеза ведет к древнерусскому глаголу «укать» — то есть громко кричать, аукать, подавать голос в лесу. Прозвище Укан могли дать человеку с зычным голосом, леснику или охотнику, который перекликался с товарищами. В говорах слово «укан» также фиксировалось в значении «крикун» или «зазывала», что делало такое прозвище вполне прозрачным для окружающих.

Есть и другая, менее очевидная версия: фамилия могла возникнуть от тюркского имени Укан. В татарском и башкирском языках слово «укан» означает «стрела» или «пущенная стрела», а в переносном смысле — «быстрый, меткий». На стыке русских и тюркских земель, особенно в Поволжье и на Урале, такие имена нередко переходили в фамилии, сохраняясь в русской среде через суффикс -ов. В пользу этой гипотезы говорит и то, что фамилия Уканов встречается в Татарстане и Башкирии чаще, чем в центральных областях России.

Словообразовательная модель проста: основа Укан- плюс суффикс -ов. Ударение в фамилии обычно падает на второй слог — Ука́нов, хотя в некоторых семьях можно услышать и У́канов, что может быть следствием диалектного произношения исходного прозвища. Фамилия не относится к дворянским или купеческим — это типичная крестьянская или посадская фамилия, возникшая не раньше XVI–XVII веков, когда на Руси массово закреплялись родовые прозвания.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Укалов, Укачев, Укаткин — показывает, что все они происходят от глагола «укать» или его производных. Но Уканов стоит особняком: если Укалов могло означать «сын того, кто укал», то Уканов прямо наследует прозвище Укан, что делает его более личным, почти прозвищным. Встречается фамилия редко, и в дореволюционных переписях её носители чаще всего записаны как государственные крестьяне из северных и восточных губерний.

Таким образом, носитель фамилии Уканов, скорее всего, происходит от предка, которого в округе знали как Укана — либо за громкий голос, либо по тюркскому имени, означавшему «стрела». Обе версии имеют право на жизнь, но первая, славянская, подкрепляется живой лексикой русских говоров и тем, что фамилия бытует не только в зоне тюркского влияния.