Фамилия Уканеевы — редкая и морфологически прозрачная, но с неочевидной основой. Она образована по самой массовой русской модели: к основе, чаще всего прозвищу или имени, добавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого или шипящего согласного). Ударение, судя по произносительной традиции, падает на третий слог: Уканéевы.

Корень «Укан-» — вот главная загадка. В русских говорах слово «укан» не фиксируется как нарицательное. Самый вероятный источник — тюркские языки, что типично для фамилий Поволжья и Приуралья. У татар, башкир, чувашей распространены личные имена и прозвища с основой «укан»: от тюркского «ук» (стрела) или «уку» (учить, читать), либо от «укан» — «призыв, зов». В ономастике есть имя Укан (Уканбай, Укангильды), которое могло попасть в русскую среду через межэтнические контакты. Менее правдоподобна версия о связи с финно-угорским корнем: в марийском «укан» значит «глухой» (о звуке), но как прозвище это маловероятно.

С точки зрения социальной истории, Уканеевы — почти наверняка потомки крестьян или служилых людей из восточных регионов России: юг Вятской губернии, Казанская, Уфимская, Оренбургская губернии. Фамилия недворянская, не встречается в родословных книгах, но встречается в метрических книгах XIX века в сёлах бывшего Малмыжского уезда. Суффикс -ев указывает, что основатель рода (некий Укан) жил не позднее XVII века: именно тогда массово оформлялись фамилии у непривилегированных сословий.

Интересная деталь: написание через «е» после «н» — Уканеев, а не Уканьев — подсказывает, что в основе было не мягкое «нь», а твёрдое «н». Если бы прозвище звучало как «Укань», фамилия стала бы Уканьев или Уканьин. Значит, исходное имя или прозвище имело вид Укан, а не Укань. Это дополнительный аргумент в пользу тюркского происхождения: в татарском языке твёрдые согласные в конце слова — норма.

Однокоренных фамилий — единицы: Уканов, Уканин (если от женского имени или прозвища), Уканьев. Все они крайне редки. Носители фамилии Уканеевы сегодня рассеяны по России, но заметная концентрация сохраняется в Республике Марий Эл, Кировской области и Татарстане.