Фамилия Улавченко — яркий пример украинской модели фамилеобразования с суффиксом -енко. Эта модель, по данным ономаста Б. Унбегауна, была самой продуктивной в Поднепровской Украине начиная с XV века и означала «маленький», «сын» или «потомок» того, кто назван в основе. Буквально Улавченко — «сын Улавка», где Улавко — уменьшительное от имени Улав.

Как образована основа: корень «Улав-» восходит к каноническому крестильному имени Евлавий (греч. Euploos — «хорошо плавающий», «благополучный в плавании»). В народном произношении начальное «Ев-» часто редуцировалось, и имя звучало как «Улав». От него через уменьшительную форму Улавко (с характерным украинским суффиксом -к-) и родилась фамилия. Таким образом, предок носителя фамилии мог быть сыном человека по имени Улав (Евлавий).

Географически фамилия тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской, а также к югу России и Кубани, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречается и вариант Уловченко — с заменой «а» на «о» под влиянием акающих говоров, но основной вариант сохраняет исходный корень.

Интересно, что фамилия редкая и не попала в массовые списки дворянских или казацких родов. Скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где имя Евлавий еще бытовало в быту, а не только в святцах. В современной России и Украине носителей Улавченко немного — несколько сотен человек, что делает её относительно уникальной и легко идентифицируемой.