Фамилия Улиханова — женская форма мужской фамилии Улиханов, которая образована по самой распространённой в русском языке модели: от основы на согласный с помощью суффикса -ов. Ударение, судя по звучанию, падает на второй слог: Улиха́нова. Но ключевой вопрос — что стоит в основе, и здесь возможны два совершенно разных ответа.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими языками. Основа «Ули» или «Улю» могла быть частью сложного имени. Например, имя Улугбек (великий бек) в бытовом произношении могло сократиться до Улибек, а от него — через русский суффикс -ан (указывающий на принадлежность к роду) — получилась форма Улихан. То есть Улихан — это «хан из рода Ули», где «Ули» — либо имя собственное, либо искажённое тюркское «улу» (великий, старший). В таком случае фамилия указывает на знатное происхождение предка: он мог быть потомком старшего сына в роду или носить почётное прозвище.

Вторая версия, менее распространённая, но тоже возможная, — арабское происхождение. Имя Ули (или Али) с добавлением тюркского титула «хан» даёт Улихан — «хан Али», что также подчёркивает уважение к носителю. Эта модель типична для регионов, где смешивались арабская и тюркская ономастика: Поволжье, Кавказ, Средняя Азия.

Географически фамилия Улиханов встречается прежде всего у народов, говорящих на тюркских языках: татар, башкир, казахов, а также у народов Дагестана. В русской среде она редка и почти всегда указывает на смешанные браки или на то, что предки были выходцами из национальных республик.

Интересная деталь: в отличие от многих фамилий на -ов, которые закрепились за крестьянами и мещанами, Улиханов могла быть фамилией относительно привилегированного слоя, поскольку в основе лежит титул «хан». Однако в советское время это значение стёрлось, и фамилия стала восприниматься просто как семейное имя, без сословного подтекста.