Фамилия Ульпа — редкий случай, когда основа не поддаётся однозначной славянской этимологии. В русском ономастиконе она выделяется своей нетипичностью, и, скорее всего, её корни уходят не в русский язык, а в финно-угорские или тюркские наречия.

С точки зрения словообразования, фамилия не имеет стандартных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это указывает на то, что она могла быть зафиксирована в документах в «голом» виде, без русификации. Вероятнее всего, она происходит от прозвища или имени, которое в оригинале звучало как Ульпа. В прибалтийско-финских языках (карельском, вепсском) слово «ulpu» или «ulppa» означает «кувшинка», «водяная лилия». Такое прозвище могли дать человеку со светлыми волосами, бледной кожей или, в переносном смысле, «красивому, как цветок».

Вторая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В башкирском и татарском языках существует имя Ульфат (Ульпат) — «дружба», «дружелюбие». При адаптации в русской среде конечный звук мог отпасть, и имя превратилось в прозвище Ульпа. Носители такой фамилии могли быть потомками крещёных татар или башкир.

Географически фамилия Ульпа встречается крайне редко, преимущественно в северных регионах России (Архангельская, Вологодская области) и в Прикамье. Это совпадает с зонами расселения финно-угорских народов и позднего освоения земель русскими, где смешение этносов происходило особенно активно. Сословной принадлежности предков по одной фамилии определить невозможно: Ульпа мог быть и крестьянином-помором, и отходником, ушедшим на уральские заводы.

Особенность фамилии в том, что она избежала типичной русификации через суффикс. Если бы предка записали как «Ульпин», это значило бы «сын Ульпы». Но форма без окончания — Ульпа — сохранила исходное звучание прозвища, что делает её ценным маркером для историков языка: она прямо указывает на субстратное, неславянское происхождение рода.