Фамилия Улька на первый взгляд кажется короткой и прозрачной, но её происхождение не укладывается в одну схему. Слово «улька» в русских говорах — это уменьшительное от «улей»: так называли маленький улей, колоду для пчёл или, реже, саму пчелиную семью. Логично предположить, что прозвище Улька могли дать пасечнику или бортнику — человеку, который держал пчёл или делал ульи. Однако в этой версии есть слабое место: фамилии от названий ульев (Ульев, Улейников) встречаются, но форма «Улька» как прозвище для пчеловода — редкость, она звучит скорее как ласкательное обращение к самому улью, а не к человеку.

Более вероятно, что Улька — это вариант крестильного имени Ульян (от латинского Julianus, «принадлежащий Юлию»). В народной речи имя Ульян часто сокращали до Уля, а от него образовывали домашние формы: Улька, Улечка. Суффикс -к- в таких именах (Ванька, Петька, Манька) был нейтральным или даже ласкательным, а не пренебрежительным, как сейчас. Таким образом, фамилия Улька могла закрепиться за человеком, которого в семье или в деревне звали просто Улька — то есть Ульян. По той же модели возникли фамилии Ванька, Минька, Сенька.

Третья версия — географическая. Фамилия могла возникнуть от названия населённого пункта вроде Ульки, Ульково. Такие топонимы встречаются в Беларуси и на западе России, особенно в Псковской и Смоленской областях. Переселенец из такой деревни получал прозвище Улька (по месту выхода), а его дети уже носили фамилию без изменений — Улька. Это объясняет, почему фамилия не получила стандартного суффикса -ов или -ин: она застыла в форме прозвища.

Словообразовательная модель у фамилии нетипичная. Большинство русских фамилий на -ка (Жданка, Малютка) — это застывшие прозвища, которые не склонялись по падежам и не добавляли суффикса принадлежности. Такие фамилии чаще встречаются на Украине и в Беларуси, где форма на -ко (Улько) более привычна. В русском ареале фамилия Улька редкая и тяготеет к южным и западным регионам.

Споров между версиями нет: все три правдоподобны, но самая надёжная — от имени Ульян. Прозвище от улья слишком специфично, а топонимическая версия требует конкретной документальной привязки, которой в открытых источниках нет. Так что, скорее всего, предок носителя фамилии Улька был просто Ульяном, которого в быту звали ласково — Улька.