Фамилия Улькина — редкий пример метронимической фамилии, то есть образованной от женского имени. В основе лежит народная форма Улька, которая возникла от канонического имени Ульяна. Сама Ульяна — это русская разговорная версия мужского имени Юлиан, которое восходит к римскому родовому имени Юлиев. Так что, вопреки интуиции, женская ветвь здесь первична: фамилию дал не отец, а мать или бабушка, которую в быту звали Улькой.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Улькина буквально значит «дочь Ульки» или «из семьи Ульки». Такая модель часто встречается в северных и центральных русских говорах, где прозвища и имена матерей закреплялись за детьми, особенно если женщина была вдовой или главой дома. Метронимические фамилии вообще встречаются реже отчественных, поэтому Улькины — это скорее исключение, чем правило.

Среди покровительниц имени Ульяна — праведная Иулиания княгиня Вяземская и Новоторжская, праведная Иулиания Лазаревская и Муромская, мученица Иулиания и праведная дева Иулиания княгиня Ольшанская. Эти святые делали имя распространённым в разных слоях общества, от крестьянок до княгинь, что объясняет, почему Улька встречалась и в глухих деревнях, и в городах.

Интересно, что фамилия Улькина сохранила архаичную форму именно с суффиксом -ин, а не с более поздним -ов. Это может говорить о раннем закреплении прозвища в документах. Процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и окончательно говорить о точном месте и времени возникновения рода Улькиных можно лишь на основании генеалогических исследований. Но одно можно сказать уверенно: предки носителей этой фамилии были людьми, для которых имя матери или бабушки оказалось значимее родового отчества, и это уже само по себе любопытная деталь семейной истории.