Фамилия Улькеев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. В ней нет славянского суффикса -ов/-ев в привычном смысле: здесь -ев присоединён к основе, которая сама по себе звучит нерусски. Скорее всего, перед нами русифицированная форма тюркской фамилии. Исходная основа — Улькей, Ульке или Улькай. В татарском, башкирском и казахском языках есть личное имя Үлкәй (Ülkäy), которое восходит к слову «өлкә» — «область, край, сторона». Имя могло даваться ребёнку как пожелание стать «широким, как земля», или как указание на происхождение из определённой местности. Встречается и вариант с основой «үлкен» — «большой, старший», что делало имя обережным или указывало на старшинство в роду.

Географически фамилия Улькеев привязана к Волго-Уральскому региону и Западной Сибири. Её носители — почти поголовно татары и башкиры, реже — казахи, переехавшие в русскоязычную среду. В метрических книгах XIX века фамилия встречается в Оренбургской, Уфимской и Казанской губерниях, где арабская вязь переходила в кириллицу, и звук «ү» передавали через «у» с мягким знаком или без него. Интересно, что в дореволюционных записях можно найти написание «Улькѣевъ» — с буквой ять, что указывает на долгое «е» в произношении.

Есть и вторая, менее вероятная версия: основа могла быть финно-угорской. В марийском языке «ульке» означает «подарок», «улькей» — ласкательное от этого слова. Но марийцев с такой фамилией почти нет, а тюркское происхождение подтверждается массовостью в татарских селениях. Так что основная гипотеза — от имени Улькей, которое со временем обросло русским патронимическим суффиксом.

Что касается социального статуса: Улькеевы не были князьями или дворянами. В ревизских сказках они значатся как государственные или удельные крестьяне, изредка — мещане. Никаких знаменитых носителей фамилии в истории не зафиксировано, что типично для фамилий, возникших в крестьянской среде в XIX веке. Если ваш предок носил эту фамилию, он, скорее всего, был хлебопашцем или скотоводом в южноуральской степи.