Фамилия Ульков — одна из тех, где на первый взгляд всё ясно, а при ближайшем рассмотрении начинаются споры. Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: «чей?» — Ульков, то есть сын или потомок человека по имени Улько. Но что это за имя?

Самое прямое объяснение — Улько как уменьшительная форма от канонического имени Ульян (церковное Иулиан). По той же модели образованы Ульянов, Улькин, Ульянцев. В этом случае фамилия означает «внук Ульяна», а её носитель — потомок человека, которого в быту звали Улькой.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В северных и сибирских говорах словом «улек» называли улей. Прозвище Улько могли дать пчеловоду или бортевику — человеку, который добывал мёд диких пчёл. Фамилия Ульков тогда означала бы «из рода пчеловода». Эта версия правдоподобна, но уступает первой по частоте: прозвища от названий насекомых в русской ономастике редки, а вот сокращённые формы крестильных имён — основа каждой второй фамилии.

Интересно, что в документах XVII века встречается написание «Улков» — без мягкого знака. Это могло быть местной особенностью произношения (аканье или редукция гласных), а могло указывать на другой корень: от слова «ула» (улей, дупло) или даже от тюркского имени Улук (великий). Но для большинства современных носителей фамилии надёжнее держаться версии с Ульяном.

Географически Ульковы чаще всего встречаются в Поволжье и на Урале — в регионах, где в XVII–XVIII веках активно селили крестьян из центральных губерний. Среди дворянства фамилия не зафиксирована, так что предки, скорее всего, были либо крестьянами, либо посадскими людьми.