Фамилия Ульванский — одна из тех, где прозрачный корень обманчив. На первый взгляд она напоминает «ульва» — латинское название морского салата, водоросли. Но в русской ономастике этот ботанический след почти наверняка ложный. Гораздо вероятнее, что перед нами географическая фамилия, образованная по модели «название места + суффикс -ский». Такие фамилии закреплялись за дворянами, духовенством или выходцами из определенной местности, которые получали прозвание по имени своего поместья или села.

Корень «ульван» мог произойти от названия населенного пункта вроде Ульва, Ульян или Ульвань. Подобные топонимы встречаются в восточнославянских землях, особенно на территории современной Беларуси и Украины. Например, существует село Ульва в Витебской области, а также гидроним Ульва — речка в бассейне Днепра. Человек, переселившийся оттуда, легко мог получить прозвище Ульванец или Ульванский — «тот, кто с Ульвы». Суффикс -ский в таких случаях указывал на принадлежность к месту, а не на отчество, как в фамилиях на -ов/-ев.

Менее распространенная версия связывает фамилию с личным именем Ульян (просторечная форма от Юлиан). В этом случае Ульванский могло быть производным от отчества «Ульванов сын» с последующей заменой суффикса на -ский, что иногда делали для придания фамилии более «благородного» звучания. Однако для этой гипотезы нет убедительных параллелей: обычно от Ульяна образовывались фамилии Ульянов, Ульянкин, а не Ульванский.

Сама конструкция фамилии — редкая. В русском языке сочетание «льв» в корне встречается нечасто, и это делает Ульванский заметной фамилией. Судя по географии, носители фамилии встречаются в центральных и южных регионах России, а также на востоке Украины, что косвенно подтверждает версию о переселенцах из белорусско-украинского пограничья.