Фамилия Улйанов — редкий и необычный случай в русской ономастике. В первую очередь она привлекает внимание своим написанием: буква «й» перед суффиксом «-анов» вместо привычного «-ианов» или «-ьянов». Эта орфографическая особенность наводит на мысль, что перед нами не вариант известной фамилии Ульянов, а самостоятельное образование, возможно, отличное по происхождению.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: основа «Улйан» плюс патронимический суффикс «-ов», указывающий на принадлежность («чей?» — сын Улйана). Но что такое «Улйан»? Самая вероятная версия — это диалектное или просторечное произношение канонического имени Ульян (церковное Иулиан). В русских говорах, особенно в северных и сибирских, звук «ль» перед гласным «я» мог редуцироваться или переходить в «й»: Ульян → Улйан. Соответственно, Улйанов — это «сын Улйана», то есть человека, которого в официальных документах могли записать как Ульяна. Фамилия Ульянов — одна из самых распространённых, а её вариант с «й» — локальный, бытовавший в узком кругу семей, где имя произносили именно так.

Менее вероятна, но не исключена версия, что в основе лежит некалендарное прозвище. В некоторых говорах «улйать» могло означать «выть, скулить» или «лениво бродить». Тогда Улйан — прозвище человека с такой манерой поведения. Однако эта гипотеза слаба, поскольку суффикс «-ан» в прозвищах чаще указывает на постоянный признак (горлан, болван), а связь с конкретным глаголом «улйать» не зафиксирована в авторитетных словарях диалектной лексики как общеупотребительная.

Географически фамилия Улйанов встречается единично, преимущественно в Сибири и на Урале — регионах, где исторически пересекались разные диалектные потоки и где фамилии часто фиксировались «на слух» писарями, не всегда следовавшими строгой орфографии. Сравните с однокоренными, но более редкими формами: Ульянинов, Ульянычев, Уляшев — все они восходят к тому же имени Иулиан, но через разные диалектные ступени.

Таким образом, Улйанов — это не ошибка и не искажение, а живое свидетельство народного произношения, застывшее в фамилии. Предки носителя этой фамилии с высокой долей вероятности звались Ульянами, а их фамилию записали так, как слышали в своей местности.