Фамилия Уланов в подавляющем большинстве случаев — это отчество, образованное от личного имени или прозвища Улан с помощью типичного русского суффикса принадлежности -ов. Проще говоря, это «сын Улана», «из рода Улана». Но вот загадка: кем был тот самый Улан, чьё имя дало начало фамилии? Единого ответа нет, и здесь скрыто несколько исторических пластов, которые стоит разобрать по порядку.

Самая правдоподобная версия ведёт к восточным корням. Имя Улан было распространено в Древней Руси задолго до того, как стало фамилией. Первое документальное упоминание относится к 1097 году: в Ипатьевской летописи упоминается отрок (дружинник) киевского князя Святослава по имени Улан. Это не единичный случай. В «Ономастиконе» С. Б. Веселовского, известном сборнике древнерусских имён и прозвищ, отмечены подьячий Улан Айгустов (1571 год, Москва) и Михаил Матвеевич Улан Апраксин. Такая ранняя распространённость указывает на то, что имя прижилось на русской почве очень давно. Улановых на Руси было немало, и это не случайность, а следствие активных контактов с восточными народами.

Откуда пришло само имя? Основная масса тюркских имён и прозвищ попала на Русь вместе с выходцами из Золотой Орды в конце XIV—XV веков, особенно после присоединения Казани к Московскому княжеству, когда татарская знать массово переходила на русскую службу. С монгольского языка «улан» переводится как «красный». С древнетюркского — как «сын», «мальчик», «юноша», а также «конный воин». Есть и более конкретное значение: уланами называли ханских чиновников. Если прозвище возникло в эпоху татаро-монгольского ига, оно могло указывать на род занятий предка — службу при хане.

Однако история не ограничивается одним восточным следом. В более позднюю эпоху, когда в России появились полки европейской кавалерии, слово «улан» получило новую жизнь как военный термин, означающий «кавалерист». Если прозвище возникло в это время, оно могло указывать на службу предка в коннице. Кроме того, существует версия о происхождении Улановых из среды польско-литовских татар, получивших земли в белорусском Полесье. По данным некоторых источников, на русскую службу перешёл полковник Александр Уланов, от которого и пошли отдельные ветви рода.

Существует и христианская гипотеза, которую нельзя сбрасывать со счетов. Согласно ей, имя Улан — это просторечная сокращённая форма канонического крестильного имени Евлампий. В переводе с греческого оно означает «светящийся». В этом случае основатель рода, вероятнее всего, был человеком из простого сословия, чьё полное церковное имя в быту сократили до короткого и удобного Улан. Эта версия объясняет бытование имени у русских, не имевших прямого отношения к татарской знати.

Несмотря на обилие гипотез, именно восточное происхождение выглядит наиболее убедительным. Слишком раннее упоминание в летописи и устойчивое использование имени в служилой среде говорят в его пользу. Что касается фамилии, то она зафиксирована в разных уголках страны. В Книге памяти Липецкой области есть запись об Уланове Алексее Васильевиче, родившемся в 1859 году в поселке Александрово-Невский Раненбургского района Рязанской области. Из документов Новгородской области известен Андрей Никифорович Уланов, родившийся в 1874 году в деревне Шуя Валдайского района. География широкая, что ещё раз подтверждает: фамилия не была привязана к одному региону или сословию.

Среди тех, кто прославил фамилию, — балерина Галина Сергеевна Уланова (1909—1998), чьё имя стало символом русского балета, советский фигурист Алексей Николаевич Уланов (родился в 1947 году) и бурятский фольклорист и переводчик Алексей Ильич Уланов (1909—2000). Разброс профессий и национальностей носителей лишний раз показывает, что фамилия давно перешагнула границы одного этноса и стала общерусской.