Фамилия Уланина — женская форма, мужская — Уланин. Её основа — прозвище или нецерковное имя Улана. В русской ономастике это слово имеет два возможных источника, и оба ведут в XVI–XVII века, когда фамилии на -ин только начинали закрепляться.

Первый и самый прямой путь — от тюркского «улан»: так называли молодого воина, слугу, а в некоторых тюркских языках — просто парня или юношу. В русских землях это слово могло стать прозвищем бойкого, служилого или холостого человека. Второй вариант — от канонического имени Ульян (Юлиан) через просторечную форму Улан. На слух «Улана» звучит как краткая форма от Ульян, подобно тому как Ваня — от Иван. Оба объяснения не исключают друг друга: в разных семьях фамилия могла возникнуть независимо и от прозвища, и от имени.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Уланин — сын Уланы. Такая модель типична для фамилий, образованных от основ на -а, -я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще давали по отцу с именем на согласный, -ин закреплялся за прозвищами и именами женского рода или с окончанием на -а. Поэтому Уланин — фамилия не географическая, а «патронимическая», хотя и от прозвищной основы.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших чернозёмных губерниях — Тамбовской, Рязанской, Воронежской. Это не случайно: именно там в XVII–XVIII веках активно селили служилых людей, в том числе выходцев из южнорусских и украинских земель, где тюркские заимствования были в ходу. Уланины могли быть однодворцами, казаками или крестьянами — сословная принадлежность варьировалась, но общего дворянского гнезда у фамилии нет.

На письме фамилию иногда путают с Ульяниной (от Ульяна), но разница в корне: Уланина — через одно «н» и без «ь». В дореволюционных метриках встречается вариант «Уланина» с двойной «н» — это орфографическая случайность, а не отдельная фамилия.