Фамилия Улановы звучит гордо и по-военному, но ее происхождение уходит корнями вглубь веков, к эпохе татаро-монгольского ига. Основная масса тюркских имен и прозвищ была принесена на Русь выходцами из Золотой Орды в конце XIV-XV века, а после присоединения Казани к Московскому княжеству переход татар на русскую военную службу стал обычным делом. Именно тогда на Руси и появилось имя Улан, от которого и пошла эта фамилия.

Первое упоминание имени Улан в письменных источниках датируется аж 1097 годом: в Ипатьевской летописи говорится об отроке, то есть дружиннике, киевского князя Святослава по имени Улан. В «Ономастиконе» Веселовского отмечены и другие родственные именования: подьячий Улан Айгустов (1571 год, Москва), Михаил Матвеевич Улан Апраксин, Улан Семенович Молоствов (1615 год). Эти записи показывают, что имя не было редкостью и встречалось в разных слоях общества.

Существует несколько версий происхождения самого имени Улан. С монгольского оно переводится как «красный». С древнетюркского — как «сын, мальчик», «юноша», а также «конный воин». Однако есть и третья, менее очевидная гипотеза: имя Улан могло быть просторечной формой крестильного имени Евлампий, которое в переводе с греческого означает «светящийся». В этом случае основатель рода Улановых, вероятнее всего, был человеком из простого сословия, носившим в быту сокращенное церковное имя.

Фамилия могла образоваться и от прозвища Улан, значение которого менялось со временем. Если прозвище возникло в эпоху татаро-монгольского ига, оно указывало на профессию предка: уланами тогда называли ханских чиновников. Если же оно появилось в России позже, то связывалось с военным термином «улан» и означало «кавалерист, солдат европейской конницы». Русское окончание -ов имеет значение принадлежности к семье, роду, поэтому потомок человека по прозвищу или имени Улан со временем становился Улановым.

Исторические документы сохранили следы этих людей. В Книге памяти Липецкой области есть запись об Уланове Алексее Васильевиче, родившемся в 1859 году в поселке Александрово-Невский Раненбургского района Рязанской области. Из документов Новгородской области известен Андрей Никифорович Уланов, родившийся в 1874 году в деревне Шуя Валдайского района. Эти записи показывают, что фамилия была распространена в центральной России и не была привязана к какому-то одному региону.

Сегодня фамилию Улановы прославили люди разных профессий. Русская балерина Галина Сергеевна Уланова (1909–1998) стала символом мирового балета. Советский фигурист Алексей Николаевич Уланов (род. 1947) завоевал олимпийское золото. Бурятский фольклорист и переводчик Алексей Ильич Уланов (1909–2000) внес вклад в изучение культуры своего народа. Разброс занятий носителей фамилии говорит о том, что род Улановых давно и прочно вписан в русскую историю, какой бы из путей ни привел их предков к этому имени.