Фамилия Уланенко звучит как типичная украинская фамилия, и это верное первое впечатление. Её выдает суффикс -енко, который в XVII–XVIII веках был главным маркером украинской антропонимии и буквально означал «маленький» или «сын». То есть Уланенко — это «сын Улана» или «потомок Улана».

Корень фамилии — Улан — не так прозрачен, как кажется. Самая распространенная версия отсылает к военному термину: «улан» — это легкий кавалерист с пикой, род войск, появившийся в польско-литовской армии в XVIII веке, а затем закрепившийся и в русской. Однако здесь есть хронологическая тонкость. Фамилии на -енко массово формировались в XVI–XVII веках, когда уланы как отдельный род конницы еще не были широко известны на Руси. Поэтому прямая связь с военным званием возможна, но скорее для более поздних, вторичных случаев, когда фамилия давалась уже по службе предка.

Вероятнее, что в основе лежит не военный термин, а личное имя или прозвище Улан. Оно могло быть тюркского происхождения (от тюркского оглан — «юноша, парень, сын»). Это слово хорошо знакомо по истории: «царевичи-огланы» в Золотой Орде. В русских и украинских землях оно могло превратиться в прозвище для смуглого, черноволосого человека или для молодого, бойкого парня. Также не исключено, что Улан — это народная форма крестильного имени Ульян (Юлиан) с усечением и характерным для южных говоров произношением.

Таким образом, перед нами фамилия с двойным дном. Формально она кажется «кавалерийской», но если копнуть глубже, её носитель, скорее всего, потомок человека, которого в казацкой среде прозвали Уланом — либо за внешность, либо за молодую удаль, либо в честь какого-нибудь тюркского имени, оставшегося в памяти после татарских набегов. Географически фамилия плотнее всего привязана к левобережной Украине, к бывшим землям Гетманщины, где суффикс -енко был абсолютным чемпионом по образованию фамилий.