Фамилия Улановский принадлежит к пласту русских фамилий, образованных от прозвищ, и ведет свое начало от прозвища Улан. Первая и наиболее правдоподобная версия связывает его с монгольским словом «улан», нарицательное значение которого — «молодец, парень, конник». Эта гипотеза выглядит убедительнее остальных, хотя их и накопилось несколько.

Одна из альтернативных версий выводит основу от канонического мужского имени Евлампий, а точнее — от его краткой формы Улан. Такое сокращение вполне возможно: в народной среде длинные имена часто ужимались до одного-двух слогов. Однако против этой гипотезы говорит то, что прозвище Улан, судя по историческому контексту, бытовало самостоятельно и имело собственную смысловую нагрузку, связанную с военным делом и конной ездой.

По данным различных источников, Улановы происходят из среды польско-литовских татар, получивших земли в белорусском Полесье. Эта деталь многое объясняет: именно в татарской среде монгольское слово «улан» могло закрепиться как личное прозвище или имя. Известно, что на русскую службу перешел полковник Александр Уланов, и от него, как принято считать, и пошли Улановы. Фамилия Улановский, в свою очередь, сформировалась по модели, типичной для шляхетских и дворянских родов: к основе добавили суффикс -ский, который изначально указывал на принадлежность к месту или роду.

Позже прозвище Улан, изначально присоединенное к наследственному имени, полностью заменило его как в повседневной жизни, так и в официальных документах. Так прозвище превратилось в родовое имя, а затем и в фамилию, которая закрепилась за потомками. В случае с Улановскими мы видим редкий пример, когда в основе лежит не крестильное имя и не профессия, а слово, пришедшее из степной культуры и отражающее воинский идеал — ловкого всадника и смелого молодца.