Фамилия Улжабай — редкий случай в русском ономастиконе. Она не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский, а её корни уходят в тюркскую, скорее всего, казахскую среду. Это не переоформленная фамилия, а застывшее личное имя, которое стало родовым прозвищем. Как именно это произошло — вопрос географии и истории семьи.

Разбираем основу: Улжабай — составное мужское имя. Первая часть «улжа» восходит к тюркскому «олжа» (в казахском произношении — «ұлжа»), что означает «добыча», «трофей», «богатство». Вторая часть «бай» — распространённый компонент в тюркских именах, обозначающий «господин», «богач», «хозяин». Таким образом, имя Улжабай можно перевести как «богатый добычей» или «владеющий трофеями». Вероятно, так называли мальчика, родившегося после удачного военного похода или охоты, — имя-пожелание удачи и достатка.

Фамилия Улжабай не имеет русского суффикса, что указывает на её позднее закрепление. В Российской империи многие казахи и другие тюркские народы получали фамилии по имени отца без изменений, особенно в XX веке, при паспортизации. Поэтому носители фамилии Улжабай — это, скорее всего, потомки человека по имени Улжабай, жившего в казахской степи или в приграничных с Казахстаном регионах России (Астраханская, Оренбургская, Омская области). Встречается она и в самом Казахстане, где её носители — казахи по национальности.

С точки зрения словообразования, фамилия сохранила архаичную форму: имя осталось без изменений, не получив суффикса принадлежности. Это отличает её, например, от фамилии Улжабаев, которая образована по русской модели (суффикс -ев от основы на -й). Улжабай — более редкий, «чистый» вариант, который прямо указывает на имя родоначальника. Если вы встретили обе формы, то Улжабаев — результат более поздней русификации, а Улжабай — исходная, тюркская запись.

Сословно предки Улжабаев, скорее всего, были скотоводами или воинами, но точных данных нет — фамилия не фиксируется в дореволюционных дворянских родословных книгах. Встречаются единичные упоминания в метрических книгах начала XX века по Актюбинской и Уральской областям. Основная масса носителей — люди, чьи предки получили фамилию в 1920–1930-е годы при советской переписи населения.