Фамилия Улжабаева — женская форма фамилии Улжабаев. Её происхождение напрямую связано с тюркским (скорее всего, казахским) именем или прозвищем. Основа «Улжабай» состоит из двух частей: «улжа» и «бай». В тюркских языках «улжа» означает «добыча», «трофей», а в переносном смысле — «удача», «счастливая находка». «Бай» — это титул богатого, уважаемого человека, хозяина. Вместе «Улжабай» можно перевести как «богатый добычей» или «счастливый обладатель трофея». Имя давали в надежде, что мальчик будет удачливым воином или охотником, приносящим в дом богатство.

Фамилия образована по стандартной для тюркских народов модели: к основе на согласный прибавляется русский суффикс -ев (вариант -ов после шипящих и мягких согласных). В казахской среде фамилии на -баев — одни из самых распространённых, они буквально означают «сын такого-то» или «принадлежащий такому-то». Сравните с фамилиями Алтынбаев («золотой бай»), Жолбаев («бай дороги»). Суффикс -аев здесь не случаен: в казахском языке личные имена часто оканчиваются на -бай, и при русификации конечный «й» перешёл в «ев». Таким образом, Улжабаев буквально — «потомок Улжабая».

Географически фамилия Улжабаева почти наверняка привязана к Казахстану, особенно к южным и западным регионам, где традиция давать имена с компонентом «улжа» была сильнее. Встречается она и среди казахов, живущих в приграничных с Россией областях (Астраханская, Оренбургская). В русской среде фамилия редкая, её носители — почти всегда потомки казахов, принявших русскую фамильную модель в XIX–XX веках.

Слово «улжа» в казахском языке имеет ещё и охотничий оттенок: так называли дичь, пойманную ловчей птицей. Поэтому первое значение имени могло быть более конкретным — «хозяин ловчей птицы» или «тот, кто добывает зверя с беркутом». Эта версия менее популярна, но она правдоподобна, если учесть, что охота с ловчими птицами — древнее занятие степняков. В любом случае, фамилия Улжабаева несёт в себе отчётливый отпечаток кочевой культуры, где удача и добыча ценились выше всего.