Фамилия Умниковы образована от личного прозвища Умник и относится к распространенному типу русских «прозвищных» фамилий. Такие фамилии закрепились за потомками человека, чья особенность поведения или характера была подмечена окружающими и стала его именем в быту.

Прозвище Умник, скорее всего, получил умный, рассудительный, толковый, понятливый и мудрый человек, к которому часто обращались за советом. В крестьянской и посадской среде такое прозвище было уважительным: оно выделяло не книжную ученость, а житейскую смекалку и здравый смысл. Однако Умником иронично могли прозвать и человека, не отличающегося умом, — в этом случае прозвище звучало с насмешкой, как антифраза. Обе версии имеют право на существование, и без знания конкретной семейной истории сказать, какая из них верна для конкретного рода, невозможно.

Словообразовательная модель проста и прозрачна: к основе Умник- добавился типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, отвечающий на вопрос «чей?». Так, потомок человека по прозвищу Умник становился Умниковым. Интересно, что в старых документах форма Умников могла соседствовать с однокоренными фамилиями Умнов, Умновский или Умничкин, что говорит о популярности корня в разных регионах. Сам корень «ум» — общеславянский, он встречается в древнерусских памятниках и в народной речи, что делает фамилию понятной без специальных исторических изысканий.

О точном месте и времени возникновения фамилии Умников говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий у разных сословий растянулся на несколько столетий: у знати — уже в XV–XVI веках, у крестьян — вплоть до XIX века. Фамилия не относится к числу древних княжеских или боярских, поэтому ее носители, скорее всего, происходят из среды служилых людей, ремесленников или крестьян северных и центральных губерний России, где прозвища особенно охотно переходили в фамилии. В переписных книгах XVII века могли фиксировать крестьянина Умника, а уже его дети и внуки писались Умниковыми.

Сегодня фамилия Умниковы встречается нечасто, но стабильно — ее носители живут в разных областях России, и география не дает подсказки о едином очаге происхождения. Фамилия Умников представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры: она сохранила в себе живое народное слово, которое в современном языке приобрело оттенок ироничности, но в прозвище предков звучало естественно и по-доброму.