Фамилия Умняков — это классический пример русского «прозвищного» именования, которое со временем закрепилось за потомками. В её основе лежит личное прозвище Умняк, то есть человек умный, толковый, смекалистый. Модель образования проста и прозрачна: к основе Умняк добавили типичный для русских фамилий суффикс принадлежности -ов, который отвечает на вопрос «чей?». Получается: Умняков — сын Умняка, потомок того самого сметливого предка.

Слово «умняк» — это разговорная, даже несколько фамильярная форма от «умник». В старину такие прозвища давали не как комплимент, а скорее как меткую характеристику: могли так назвать и действительно рассудительного человека, и хитреца, и того, кто любил поумничать. Прозвища с корнем «ум-» были широко распространены в крестьянской и посадской среде, поэтому фамилия Умняков встречается в разных регионах России, но чаще всего — в северных и центральных землях, где была развита традиция бытовых прозвищ.

Интересно, что от того же корня образовались и другие фамилии: Умников, Умнов, Умничкин. Но Умняков стоит особняком: суффикс -як придаёт основе более простонародный, «уличный» оттенок. Сравните: «добряк», «весельчак», «простак» — все эти слова звучат как прозвища, данные в кругу своих, а не официально. Это говорит о том, что прозвище Умняк возникло в живой речи, а не в документах, и лишь потом закрепилось в качестве родового имени.

Точное время и место возникновения фамилии Умняков назвать сложно — процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XIX век. В переписных книгах и писцовых документах могли фигурировать крестьяне с таким прозвищем, но массовое закрепление фамилий произошло уже после отмены крепостного права. Тем не менее, фамилия Умняков — это живой памятник славянской культуры, сохранивший в себе народное отношение к уму и смекалке как к ценным качествам.