Фамилия Умпелева — редкая и неочевидная по своему происхождению. Её основа, корень «умпел-», не встречается в современном русском языке в качестве самостоятельного слова, поэтому искать значение нужно в диалектах или в иноязычных заимствованиях. Скорее всего, фамилия образована от прозвища или мирского имени, которое, в свою очередь, произошло от глагола «умпелеть» или «умпелиться». В северных и сибирских говорах это слово означало «согнуться», «пригнуться к земле», «съёжиться», а также «приуныть», «затосковать». Таким образом, Умпелем могли прозвать человека сутулого, невысокого ростом либо, в переносном смысле, тихого и печального нрава.

Модель образования типична для русских фамилий на -ев: суффикс принадлежности указывает на потомка человека по прозвищу Умпель. Фамилия закрепилась в форме женского рода Умпелева, мужской вариант — Умпелев. Географически фамилия привязана к Русскому Северу: в метрических книгах XIX — начала XX века Умпелевы встречаются в Вологодской и Архангельской губерниях, а также в Пермской области. Это подтверждает северное происхождение диалектного слова.

Есть и менее вероятная версия — от финно-угорского корня. На территориях, где русские соседствовали с карелами и коми, фамилии нередко возникали из местных слов. В карельском языке «umpi» означает «глухой», «закрытый», а «umpelikko» — «глухомань». В этом случае Умпелевы могли быть выходцами из глухой лесной местности. Однако русская диалектная основа выглядит убедительнее, так как суффикс -ев однозначно указывает на русскую словообразовательную модель, а не на прямое заимствование иноязычного имени.

Сословно Умпелевы, скорее всего, относились к государственным крестьянам или к свободным сельским обывателям. Дворянских родов с такой фамилией в официальных родословных книгах не зафиксировано. Встречается также написание через «о» — Умполева, что связано с аканьем в северных говорах, где безударное «е» звучало как «о». При поиске своих предков стоит учитывать оба варианта.

Фамилия не имеет отношения к «умению» или «уму», несмотря на созвучие. Корень здесь другой, и попытка связать её с интеллектом предков — ошибка. Умпелева — фамилия, которая ведёт нас не в академию, а в северную деревню, к сутулому, молчаливому мужику, которого за осанку или характер прозвали Умпелем.