Фамилия Унакагова — женская форма, указывающая на принадлежность к роду Унакаговых. Мужской вариант — Унакагов. В основе фамилии лежит осетинское имя Унакаг. Разбирать её по стандартной славянской модели (корень плюс суффикс -ов) не совсем корректно: перед нами типичный для кавказских фамилий случай, когда русский патронимический суффикс -ов/-ев наложился на осетинскую основу.

Само имя Унакаг восходит к осетинскому слову «унаг», что означает «пленный», «невольник», «раб». В осетинском языке суффикс -аг образует прилагательные или существительные, указывающие на принадлежность к чему-либо. Таким образом, Унакаг — это, скорее всего, прозвище, которое могло закрепиться за человеком, попавшим в плен, или за его потомком. Встречается и другая версия: от топонима — названия селения Унакаг (или Унака), но она менее распространена, так как само название села, вероятно, происходит от того же корня.

Фамилия Унакагова — не массовая, её географическая привязка в первую очередь осетинская, особенно среди дигорцев. В русском языковом сознании окончание -ая (а не -ова) в женском варианте — калька с осетинского окончания -тæ, обозначающего множественное число или принадлежность к роду. То есть Унакагова буквально значит «из рода Унакага».

Сословно предки носителей фамилии могли быть как свободными горцами, так и потомками пленных (в осетинском обществе рабство носило патриархальный характер и не всегда означало бесправное положение). Сам факт, что прозвище закрепилось и перешло в фамилию, говорит о том, что это было устойчивое родовое имя, а не сиюминутная характеристика. В словарях осетинских фамилий (например, у Гаглойти или Цагаевой) Унакаговы фигурируют как древняя фамилия, известная в Дигории.