Фамилия Унербаев — редкая, и её происхождение ведёт нас в мир тюркских языков и кочевой культуры. В основе фамилии лежит тюркское личное имя Унербай, которое состоит из двух частей: «унер» и «бай». Первая часть, «унер» (или «өнер» в казахском, киргизском, башкирском), означает «искусство», «мастерство», «способность», «талант». Вторая часть — «бай» — традиционный тюркский титул, означающий «богатый», «господин», «хозяин». Таким образом, имя Унербай можно перевести как «богатый талантом», «обладающий мастерством» или «искусный господин». Это имя давали с пожеланием, чтобы ребёнок вырос умелым и успешным человеком.

Фамилия образована по типичной для тюркских народов модели: к основе Унербай добавили русский патронимический суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?»). Унербаев буквально означает «сын Унербая» или «потомок Унербая». Такая модель сложилась в XIX–XX веках, когда у башкир, татар, казахов и других народов Российской империи фиксировали фамилии по русскому образцу.

Географически фамилия Унербаев наиболее вероятно имеет башкирские или татарские корни. Встречается она преимущественно в Башкортостане, Челябинской и Оренбургской областях — регионах, где исторически проживают башкиры и татары. В башкирском языке слово «өнәр» (унер) также означает «мастерство», «ремесло», что усиливает связь с профессиональным прозвищем. Вполне возможно, что один из первых носителей имени Унербай был ремесленником, кузнецом или ювелиром — человеком, чьё мастерство выделяло его среди соплеменников.

В отличие от распространённых фамилий на -ов и -ев, Унербаев сохраняет редкую основу, не связанную с арабскими или персидскими корнями, которые часты в мусульманских именах. Это подчёркивает исконно тюркское, «народное» происхождение имени, без религиозного подтекста. Встречается также вариант написания Унербай — без суффикса, что характерно для фамилий, не успевших русифицироваться, но в современном русском контексте закрепилась именно форма на -ев.