Фамилия Унтулис резко выделяется на фоне типичных русских фамилий. Её окончание -ис выдаёт латышское или литовское происхождение. В балтийских языках суффикс -ис (-is) — это типичное окончание существительных мужского рода в именительном падеже, и многие латышские фамилии образованы именно по этой модели: Берзиньш, Озолиньш, Калныньш. Унтулис, скорее всего, стоит в том же ряду.

Основа фамилии — Унтул- — может восходить к латышскому слову «untums» или «untīgs», что означает «упрямый», «своенравный», «капризный». В старых говорах так могли назвать человека с трудным характером, который стоял на своём, не поддавался уговорам. Вторая, менее вероятная версия, связывает корень с «unts» — так в некоторых диалектах называли водяного или болотного духа, мелкую нечисть. Прозвище могли дать нелюдимому, угрюмому человеку, который жил у воды или в глухой местности.

Поскольку фамилия не имеет славянских суффиксов принадлежности (-ов, -ин), она не прошла русификацию. Это значит, что её носители, вероятно, были латышами или латгальцами, которые сохранили исходную форму фамилии при переезде в Россию или при записи в метрические книги. Встречаемость фамилии крайне низкая, что указывает на локальное происхождение — возможно, от одного родоначальника из какого-либо хутора или волости.

С точки зрения социального контекста, латышские фамилии на -ис в XIX веке закреплялись в основном за крестьянами и батраками. Дворянство среди балтийских немцев и латышей имело немецкие или польские фамилии. Таким образом, предки человека с фамилией Унтулис с большой вероятностью были свободными крестьянами или арендаторами земли на территории Курляндии, Лифляндии или Витебской губернии (Латгалия). Фамилия сохранила редкую архаичную основу, которая почти не встречается в современных латышских антропонимиконах.