Фамилия Упругин — редкий случай, когда прозвище почти наверняка перешло в фамилию без промежуточного крестильного имени. Её основа — прилагательное «упругий», но не в современном бытовом смысле «эластичный, пружинистый», а в старом, диалектном. В говорах северных и центральных губерний «упругим» называли человека крепкого, плотного, сбитого, а также упрямого, несговорчивого — того, кого трудно «согнуть» уговорами или обстоятельствами. В словаре Даля «упругость» прямо связывается с «упорством» и «неподатливостью». Таким образом, первый Упругин мог получить прозвище за физическую стать или за характер.

Модель образования типична для русских фамилий XVI–XVII веков: основа на -ий (упругий) даёт суффикс -ин при указании на принадлежность. Фамилия отвечала на вопрос «чей?»: сын Упругого — Упругин. Суффикс -ин в данном случае притяжательный, как в фамилиях Толстихин, Кривоногин. Интересно, что фамилия сохранила ударение на втором слоге (Упру́гин), что соответствует ударению в исходном прилагательном «упру́гий» — это дополнительный аргумент в пользу происхождения от прозвища, а не от географического названия.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По данным переписей и телефонных справочников, основные очаги — Владимирская и Нижегородская области, а также единичные записи в Сибири (вероятно, результат переселения крестьян в XIX веке). В дореволюционных ревизских сказках Упругины фиксируются как государственные крестьяне — то есть лично свободные, но приписанные к казённой земле. Дворянских родов с такой фамилией нет.

Спорных версий немного. Иногда пытаются связать Упругина с топонимом Упруга (деревни с таким названием есть в Тверской и Калужской областях), но тогда фамилия писалась бы через «о» (Упругин — от Упруги, а не от Упруги). Кроме того, суффикс -ин при топонимическом происхождении обычно указывает на «выходца из» (Упругин — человек из Упруги), но географическая привязка слабая: деревни Упруга малочисленны и не дали массового оттока населения. Версия с прозвищем выглядит убедительнее и проще.

Учитывая редкость фамилии, большинство её носителей, скорее всего, потомки одной или двух крестьянских семей из центральной России, где прозвище закрепилось и не «растворилось» в более частотных фамилиях.