Фамилия Урбаба — редкая, её носителей можно пересчитать по пальцам, и сразу бросается в глаза необычная конструкция. Она не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Скорее всего, перед нами фамилия-прозвище, застывшая в форме именительного падежа.

В основе лежит слово «урбаба». В русских говорах, особенно сибирских и уральских, так называли неуклюжую, неповоротливую женщину или, реже, мужчину с женоподобными чертами. Слово составное: первая часть «ур» (от «урод» в старом значении — «уродливый, некрасивый» или от «урочить» — «портить, сглаживать»), вторая — «баба» (женщина). Таким образом, прозвище могло закрепиться за человеком с нелепой внешностью или неловкой походкой. В словаре Владимира Даля слово «урбаба» не зафиксировано, но встречается в региональных словарях XIX века, что указывает на его диалектное происхождение.

Фамилия Урбаба могла возникнуть в среде, где прозвища давали по внешним или поведенческим признакам, и часто они были нелестными. В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), такие прозвища нередко отражали ироничное или даже насмешливое отношение окружающих. Впоследствии прозвище закрепилось как фамилия, причём без суффикса, что характерно для украинской или белорусской традиции, а также для фамилий, возникших в южнорусских говорах.

Географически фамилия Урбаба встречается в единичных записях в Забайкалье и на Урале. В метрических книгах XIX века упоминания редки, что говорит о локальном бытовании. В советское время фамилия могла измениться под влиянием паспортизации — например, её могли «подправить» до Урбанов или Урбаев, но в исходном виде она сохранилась у немногих семей.

Спорных версий здесь немного. Можно предположить тюркское происхождение (от «ур» — «бей, ударь» и «баба» — «отец»), но это маловероятно: для тюркских фамилий характерна другая словообразовательная модель, а семантика «бей отца» звучит надуманно. Также не стоит путать с фамилией Урбан, которая восходит к латинскому имени Urbanus («городской»). Урбаба — русское или украинское прозвище, и его значение лежит на поверхности: оно описывало человека, которого в деревне дразнили «урбабой» — неловким и неуклюжим.