Фамилия Урнышева (и мужской вариант Урнышев) — редкая и неоднозначная с точки зрения происхождения. В ней нет «говорящего» корня, который сразу выдаёт занятие или внешность предка. Чтобы понять её смысл, приходится разбирать возможные пути образования, и здесь мнения ономастов расходятся.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию с тюркским миром. Основа «урныш» или «урныс» могла восходить к тюркскому личному имени или прозвищу. В некоторых тюркских языках (например, татарском или башкирском) существует слово «урныш» в значении «бой», «сражение», «битва». Соответственно, прозвище Урныш могли дать воинственному, драчливому человеку или удачливому воину. Фамилии на -ев, образованные от тюркских имён, — частое явление в Поволжье и на Урале, где русские и татаро-башкирские роды веками жили рядом. География бытования фамилии (она встречается в Челябинской, Курганской областях, в Башкортостане) подтверждает эту связь.

Вторая, менее распространённая, но тоже возможная версия — чисто русская, диалектная. В северных и сибирских говорах слово «урна» могло означать нечто вроде «крикун» или «рева» (сравните с глаголом «урчать»). В таком случае Урныш — прозвище человека с громким голосом или капризного ребёнка. Однако эта версия слабее: суффикс -ыш в русских прозвищах встречается, но редко, и фамилий на -ышев с таким корнем почти нет.

Словообразовательная модель проста: к основе Урныш (прозвище или некалендарное имя) добавился стандартный русский суффикс принадлежности -ев. Это указывает на то, что родоначальника звали Урныш, а его потомки стали Урнышевыми. Суффикс -ев, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на согласный или «й» (в старой записи — Урнышев, современное написание — Урнышев).

Сословная принадлежность Урнышевых, скорее всего, крестьянская или однодворческая. В дворянские родословные книги фамилия не попала. Известных исторических личностей с этой фамилией нет, что тоже говорит о её «низовом» происхождении. Таким образом, Урнышева — фамилия-загадка, но с сильным «тюркским следом»: предки этого рода, вероятно, жили на стыке культур и получили прозвище от слова, означавшего бой или схватку.