Фамилия Ушкурат — редкий случай, когда прозвище почти наверняка связано с конкретным историческим явлением, а не с личным именем или профессией. Основа здесь — слово «ушкура», которое в тюркских языках (особенно в карачаево-балкарском, кумыкском, ногайском) означает «три» и «смотри» или «три взгляда». Но в русском контексте, а точнее в контексте северных и поволжских земель, это слово могло быть переосмыслено через «ушкуй» — ладью новгородских ушкуйников. Ушкуйники — вольные дружины, ходившие в XIV–XV веках в походы по Волге и Каме, промышлявшие грабежом и торговлей. Прозвище Ушкурат могли дать либо человеку, напоминавшему такого разбойника, либо тому, кто строил или водил ушкуи.

Суффикс фамилии — «ат», а не типичные русские -ов или -ин. Это указывает на то, что фамилия, скорее всего, тюркского происхождения, но бытовала в среде, где русские и тюркские влияния смешивались. В тюркских языках -ат — суффикс, образующий имена или прозвища от глаголов и числительных. Например, Ушкурат может быть сложением «уч» (три) и «курат» (смотреть, наблюдать) — «трехглазый» или «зоркий». В таком случае прозвище дали человеку с острым зрением или подозрительным прищуром.

Географически фамилия Ушкурат встречается в основном на Северном Кавказе, в Карачаево-Черкесии и Кабардино-Балкарии, а также среди кубанских казаков. Это подтверждает тюркскую версию: корни фамилии — у карачаевцев или балкарцев. В русском языке фамилия закрепилась без изменений, что редкость: обычно тюркские фамилии русифицировали, добавляя -ов. Если бы фамилия была чисто русской, она звучала бы как Ушкуров или Ушкуратов.

Спор между версиями — «ушкуй» или «уч курат» — решается в пользу тюркской основы, потому что суффикс -ат нехарактерен для русской ономастики, а слово «ушкурат» не фиксируется в древнерусских источниках как прозвище. Но совсем сбрасывать со счетов ушкуйников не стоит: на южных рубежах Руси слово «ушкуй» могло стать общим названием для лихого человека, и тюркский корень мог наложиться на это значение. В любом случае, предок носителя фамилии — человек с яркой характеристикой: либо зоркий и внимательный, либо дерзкий и вольный.