Фамилия Услонцев образована от прозвища или нецерковного имени Услонец. В её основе лежит слово «услон» — в северных и центральных русских говорах так называли отлогий склон горы, пригорок, косогор. Соответственно, Услонцем могли прозвать человека, жившего на таком склоне или под ним. Фамилия указывает на географический признак места жительства, что характерно для русских фамилий, возникших в крестьянской среде, где привязка к местности была важнее ремесла.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ец указывал на принадлежность к месту, а затем фамильный суффикс -ев добавили по патронимическому принципу («чей?» — Услонцев). Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -ец: например, Гороховец → Гороховцев, Устюженец → Устюженцев.

Интересно, что фамилия Услонцев не связана с диалектным глаголом «услонить» (заслонить, укрыть), как иногда ошибочно предполагают. Версия о происхождении от слова «услон» (склон) подтверждается и географией: в России есть несколько топонимов Услон (например, Верхний Услон в Татарстане, Услон в Иркутской области), что делает связь с ландшафтом наиболее вероятной.

Фамилия редкая, не встречается в старинных боярских или дворянских списках — это указывает на её позднее формирование в среде крестьян или посадских людей, вероятно, не ранее XVII века. Встречается в основном в Поволжье и на Урале, что совпадает с ареалом бытования самого слова «услон».