Фамилия Услонцева — женская форма фамилии Услонцев, и её происхождение напрямую связано с диалектным словом «услон». В русских говорах, особенно на севере и в Поволжье, услоном называли нечто прислонённое: скажем, шалаш, навес у стены, а в некоторых местах — кадку для теста или вообще любую наклонную подставку. Прозвище Услонец могли дать человеку, который жил в шалаше или под навесом, либо мастеру, делавшему такие кадки или подставки. Но есть и более бытовая версия: «услон» иногда означало «обрыв, крутой склон» — тогда прозвище получил тот, кто жил у такого обрыва.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русского севера: основа «услон» плюс суффикс -ец, указывающий на принадлежность к месту или занятию (как в фамилиях Елец, Тамбовцев). Затем к основе Услонцев добавился стандартный патронимический суффикс -ов, и получилась фамилия. Форма Услонцева — это притяжательное прилагательное в женском роде, то есть «жена или дочь Услонцева».

Интересно, что фамилия Услонцев (и Услонцева) встречается почти исключительно в двух регионах: в бывшей Вятской губернии (современная Кировская область) и в соседних районах Удмуртии и Татарстана. Это не случайно: слово «услон» в значении «шалаш» или «навес» было особенно распространено именно в вятских говорах. По данным переписей XIX века, крестьяне с этой фамилией жили в Слободском и Глазовском уездах. Дворянских родов Услонцевых не зафиксировано — фамилия однозначно крестьянская, образованная от прозвища, которое дали по месту жительства или роду занятий.

Если же копнуть ещё глубже, то в древнерусских актах XV–XVI веков встречается топоним Услон: так назывались несколько сел и урочищ на Волге (например, Услон под Казанью). Не исключено, что родоначальник Услонцевых получил прозвище по названию местности, откуда он пришёл. Но это лишь гипотеза: прямых документальных связей между фамилией и конкретным селом Услон пока не обнаружено.