Фамилия Устилкина образована от прозвища Устилка, и в этом имени, как в капсуле времени, сохранилась память о том, чем занимался или каким был предок. Сама модель фамилии проста и прозрачна: прозвище Устилка, принадлежавшее главе семьи, через суффикс принадлежности -ин закрепилось за его потомками. Это один из самых древних типов русских фамилий, который в XV–XVII веках был распространен в северных и центральных землях Руси.

Что означало прозвище? В основе лежит глагол «устилать» — покрывать, выстилать, мостить. Логичнее всего предположить, что Устилкой называли человека, который мостил дороги или деревянные тротуары, выстилал полы, настилал мосты. В старинных городах, где улицы тонули в грязи, такая работа была нужна и уважаема, поэтому прозвище быстро закреплялось за мастером и переходило к его детям. В этом случае фамилия относится к «профессиональным» именованиям, которые указывали на род занятий.

Но у слова «устилать» было и переносное значение — «льстить». В диалектах глагол «устилать» мог означать говорить мягко, подстилаться под чужое мнение, угождать. Поэтому не исключено, что прозвище Устилка отражало не профессию, а характер: так могли назвать льстивого, обходительного человека, умевшего найти подход к любому. Эта версия правдоподобна, хотя и менее распространена: прозвища по ремеслу встречались чаще, чем по таким оттенкам поведения, но исключать её нельзя.

Сравните с однокоренными фамилиями: Устилов, Устинов, Устиновский. Интересно, что Устинов обычно связывают с каноническим именем Устин (Юстин), а вот Устилкин и Устилов тяготеют именно к нарицательному слову. Это редкий случай, когда фамилия не потеряла связь с живым глаголом, и даже сейчас, услышав «Устилкина», мы можем реконструировать прозвище предка почти без натяжки.

Прозвище Устилка закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем, когда на Руси начали массово оформляться наследственные фамилии, легло в основу фамилии Устилкина. Так потомок человека, который либо мостил дороги, либо умел мягко стелить в разговоре, получил фамилию, в которой до сих пор слышится отголосок той давней характеристики.