Фамилия Усванова — женская форма фамилии Усванов, и её происхождение стоит искать в мужском прозвище или имени, от которого она образована. Сама фамилия довольно редкая, и её корень не лежит на поверхности, что заставляет обратиться к нескольким версиям.

Наиболее вероятная основа — тюркское или кавказское происхождение. В языках тюркской группы существует слово «ус» (ум, разум) или «усван» (знающий, мудрый). В таком случае прозвище Усван мог получить человек, славившийся рассудительностью или учёностью. Суффикс -ов/-ев, присоединённый к основе, — типичная русская модель образования фамилий, указывающая на принадлежность («чей?» — сын Усвана). Таким образом, фамилия Усванов могла возникнуть у русских или у тех, кто переходил в русскую культурную среду, сохранив при этом тюркское прозвище предка.

Вторая версия отсылает к арабскому имени Хусейн (в тюркской огласовке — Усейн, Усан). Через цепочку изменений (Усейн → Усан → Усван) могло возникнуть имя, а затем и фамилия. Эта гипотеза правдоподобна для регионов, где сильно влияние ислама — Поволжье, Северный Кавказ, Средняя Азия. В таком случае фамилия Усванова — русифицированный вариант патронима от мусульманского имени.

Менее вероятна, но допустима версия, связывающая фамилию с русским диалектным словом «усва» (усвоение, привычка) или «усваивать». Однако в этом случае фамилия была бы образована от глагольной основы, что для русских фамилий нетипично (чаще берут существительное или прилагательное). Поэтому эта версия — слабая.

Географически фамилия Усванова встречается в основном в южных регионах России, в частности в Дагестане и Ставропольском крае, что подтверждает её кавказско-тюркский след. Сословной принадлежности предков определить без точных архивных данных невозможно — носителями могли быть как крестьяне, так и служилые люди, но суффикс -ов указывает на то, что фамилия сформировалась не в высших слоях общества (там преобладали -ский/-ской).